Pancho kan weer communiceren via elektroden in hersenen

16/07/2021

Pancho, schuilnaam voor een Mexicaanse man, raakte in 2003 verlamd na een auto-ongeluk. Sindsdien is hij fysiek niet meer in staat te spreken. De zenuwcellen (neuronen) in de hersenen die zich met spraak bezighouden, bleken echter nog wel volledig intact. Onderzoekers van de University of California hebben in dat hersengebied 128 elektroden ingebracht. Daarmee kan de man nu weer woorden en zinnen vormen die via een kabel in een gecreëerde ingang in zijn hoofd op een computerscherm verschijnen.

Deze nieuwe benadering om mensen die hun spraakvermogen zijn verloren toch weer te kunnen laten communiceren, staat bekend als speech neuroprothesis. Het kan worden toegepast bij bijvoorbeeld mensen met ALS of hersenverlamming. In eerste instantie oefende Pancho met 50 woorden. Later kon hij die 50 woorden omzetten in eenvoudige zinnen, zoals 'How are you today'. Helemaal feilloos werkt deze vorm van artificial intelligence nog niet. Soms interpreteert de computer een woord verkeerd.

Pancho is blij dat hij weer kan communiceren, ook al vraagt het veel oefening en geduld. Hij is in staat 15 tot 18 woorden per minuut te formuleren. Een mens zonder problemen met het spraakvermogen produceert 150 woorden per minuut.

De New York Times heeft een lang artikel over Pancho en speech neuroprothesis.